1972年の沖縄返還は、琉球ガラス産業にとって重要な転換点となりました。それまで主要な顧客層であった米軍関係者から、日本本土からの観光客へとターゲットが移行する中で、琉球ガラスの制作者たちは新たな市場適応を迫られることとなりました。

そんな中、1975年に「沖縄海洋博覧会」が開催されます。これがきっかけとなって、沖縄観光ブームが巻き起こりました。青い海、白い砂浜、そして琉球ガラス。沖縄の魅力が日本中に知れ渡り、多くの人が沖縄を訪れるようになりました。

琉球ガラスにとって大きなチャンスでした。沖縄の伝統工芸品として、全国的に認知度が高まり、それまで知る人ぞ知る存在だった琉球ガラスが、一躍脚光を浴びることになりました。

1998年、琉球ガラスはついに沖縄県の伝統工芸品として正式に認定されました。この認定は、琉球ガラスにとって名誉であると同時に、その文化的価値と伝統技術が正式に認められた瞬間でもあります。琉球ガラスを長年愛用してきた人々にとっても、この認定は喜ばしいニュースでした。

琉球ガラスが伝統工芸品として認定されたことにより、その保存と発展のための取り組みも本格的に始まりました。沖縄の職人たちは、これまで培ってきた技術をさらに磨き、次世代に伝えていく使命感を抱きながら、作品作りに励んでいます。この認定は、琉球ガラスを「沖縄の宝」として位置づけ、その歴史や技術の重要性が広く認知された瞬間だったと言えるでしょう。

琉球ガラスは、伝統工芸としての認定を受けた後も、沖縄の工芸品としての地位を確固たるものにしてきました。現在沖縄県内には20程のガラス工房があり、300人以上の職人が日々ガラス作りに励んでいます。これだけ多くの職人が活動している背景には、琉球ガラスが持つ多様な可能性と、その美しさに対する需要の高さがあると言えるでしょう。

朝早くから工房に集まり、炎が燃え盛る炉の前で丹精込めてガラスを吹く職人たち。彼らの技術は代々受け継がれ、今もなお進化し続けています。2020年には、宙吹き職人の末吉清一さんが「現代の名工」に選ばれるという嬉しいニュースもありました。琉球ガラスの技術がしっかりと守られ、さらに新しい可能性を模索し続けていることが、この名工の認定からも窺えます。

近年では、観光客向けに琉球ガラス作りの体験プログラムが人気を集めています。旅行者が自分自身でガラスを吹いて形を作り出す体験は、沖縄の思い出づくりにぴったりです。特に、家族旅行や女子旅の一環として楽しむ人が多く、沖縄の文化に触れながら、オリジナルの琉球ガラスを作るという特別な体験ができるのです。

琉球ガラスの歴史は、沖縄の激動の歴史と切り離すことができません。沖縄返還後の観光ブームや伝統工芸品としての認定を経て、琉球ガラスは今や沖縄を代表する工芸品として全国にその名を広めています。そして、現代の名工が活躍する中で、琉球ガラスの技術は次の世代にもしっかりと受け継がれています。

この美しい琉球ガラスは、単なる装飾品や土産物ではなく、沖縄の文化と精神を象徴するものです。次に沖縄を訪れる際には、ぜひ琉球ガラスの工房を訪れ、その歴史と技術に触れてみてください。琉球ガラスの輝きの中に、沖縄の魅力と歴史が詰まっていることを感じていただけると幸いです。